Gewichten en maten

Bedreigingsstatus

Beschrijving van het dier

De vossenlintworm, wetenschappelijk bekend als Echinococcus multilocularis, is een parasitaire worm die behoort tot de familie van de lintwormen (Cestoda). Deze lintworm kan ernstige ziektes veroorzaken bij zowel dieren als mensen en is voornamelijk te vinden in de noordelijke gematigde en koude zones van het noordelijk halfrond, inclusief delen van Europa, Azië en Noord-Amerika.
De volwassen vossenlintworm leeft in het darmkanaal van de eindgastheer, waar hij zich voedt en voortplant. De voornaamste eindgastheren zijn vossen, waaronder de rode vos (Vulpes vulpes) en de poolvos (Vulpes lagopus), maar ook wolven en honden kunnen als eindgastheer dienen. Deze dieren raken geïnfecteerd door het eten van besmette tussen- of tussengastheren, meestal knaagdieren zoals muizen en ratten, die de larvale stadia van de parasiet bij zich dragen.
De levenscyclus van de vossenlintworm is complex en omvat meerdere stadia. Nadat de eindgastheer besmette tussengastheren heeft gegeten, ontwikkelen de larven zich in de darmen van de eindgastheer tot volwassen lintwormen. Deze volwassen lintwormen produceren eitjes die met de ontlasting van de eindgastheer worden uitgescheiden en zo in de omgeving terechtkomen. Wanneer tussengastheren deze eitjes opnemen, meestal door het eten van besmette vegetatie, ontwikkelen de eitjes zich in de tussengastheer tot larven. Deze larven kunnen cysten vormen in de organen van de tussengastheer, wat kan leiden tot ernstige gezondheidsproblemen of zelfs de dood.
Mensen kunnen ook per ongeluk tussengastheer worden door het inslikken van de eitjes van de vossenlintworm, bijvoorbeeld door het eten van ongewassen bessen, groenten of door direct contact met besmette dieren of hun uitwerpselen. De infectie bij mensen staat bekend als alveolaire echinokokkose, een ernstige ziekte die voornamelijk de lever aantast, maar ook andere organen kan beschadigen en potentieel dodelijk kan zijn als deze niet behandeld wordt. De behandeling is vaak langdurig en kan bestaan uit chirurgie en medicatie.
Preventieve maatregelen om infectie te voorkomen omvatten het grondig wassen van bessen en groenten voor consumptie, het vermijden van direct contact met wilde dieren en hun uitwerpselen, en het houden van honden aan de lijn in gebieden waar de vossenlintworm voorkomt om te voorkomen dat ze besmette knaagdieren eten.
Ondanks zijn kleine formaat en onopvallend uiterlijk, speelt de vossenlintworm een significante rol in de ecologie van zijn gastheren en kan het aanzienlijke gevolgen hebben voor de volksgezondheid. De verspreiding en impact van Echinococcus multilocularis worden nauwlettend gevolgd door gezondheids- en wildlife-organisaties wereldwijd.